Ford je potvrdio da će se vratiti programu koji podržava fabrika u Svjetskom reli prvenstvu. Brend će tako nastaviti svoje direktno učešće, koje je napustio krajem 2012. godine, nakon više od pola vijeka u reliju, sa M-Sportom kao partnerom tokom posljednje tri decenije. Povratak je planiran za 2028. godinu , iako novi automobil neće stići do 2029. godine.
Vijest dolazi u vrijeme promjena za prvenstvo. Tehnički propisi poznati kao WRC27 stupit će na snagu 2027. godine, osmišljeni da smanje troškove i otvore vrata većem broju proizvođača i nezavisnih timova. Ford postaje jedan od proizvođača posvećenih ovim pravilima , zajedno s Toyotom i drugim privatnim projektima, te će iskoristiti svoje prisustvo u reliju kako bi oblikovao svoju buduću evropsku ponudu.
Dvofazni povratak sa M-Sportom
Plan Ford Racinga podijeljen je u nekoliko faza. U 2027. i 2028. godini, M-Sport će nastaviti takmičenje s Ford Fiestom Rally2 prilagođenom opremom dozvoljenom novim propisima, dok se prvenstvo prenosi između trenutnih Rally1 automobila i budućih WRC27 automobila. U 2028. godini, Ford Racing će se direktno uključiti kao fabrički tim , a godinu dana kasnije bit će predstavljen potpuno novi automobil.
Taj automobil će biti Rally1 razvijen prema WRC27 propisima i proizveden uz podršku M-Sporta. Brend nije precizirao model, ali je naznačio da će biti inspirisan jednim od njihovih nadolazećih evropskih touring automobila. Plan uključuje testiranje i konstrukciju automobila prije 2029. godine , iako imena i tačni datumi još nisu otkriveni.
Savez sa M-Sportom nije nov. Britanski tim održava Ford u Svjetskom reli prvenstvu već oko trideset godina i bio je ključan za osvajanje titula u konkurenciji konstruktora 2006. i 2007. godine sa Focusom RS WRC. Kasnije, bez punog fabričkog programa, osigurali su i prvenstvo u konkurenciji konstruktora 2017. godine i podržali Sébastiena Ogiera u njegovim titulama 2017. i 2018. godine sa Fiestom WRC. Ovaj kontinuitet objašnjava zašto Ford ponovo polaže povjerenje u istog partnera.
Od WRC-a do cestovnih automobila
Ford ne pristupa svom povratku isključivo kao sportskom poduhvatu. Kompanija ima za cilj da neke od lekcija naučenih iz relija prenese na svoju nadolazeću evropsku liniju, posebno u pogledu odziva, upravljanja i angažmana vozača. Brend priprema pet modela sa više vrsta energije, sa električnim i hibridnim opcijama , posebno dizajniranih za puteve kontinenta.
Jim Baumbick, predsjednik Ford Europe, objasnio je da reli zahtijeva kvalitete koje je teško simulirati i da se te vrijednosti moraju ugraditi u vozila koja ljudi koriste svaki dan. Mark Rushbrook, globalni direktor Ford Racinga, naglasio je 125-godišnju takmičarsku historiju kompanije i pola stoljeća prisustva u WRC-u. Modeli poput Escorta, Sierre, Focusa, Fieste i Pume dio su tog naslijeđa.
U Španiji, ova objava ima i sentimentalnu komponentu. Carlos Sainz je svoje prve korake u Svjetskom reli prvenstvu napravio s Ford Sierrom RS Cosworthom, a sada se takmiči na Dakar reliju s Fordom Raptorom . Brend će zadržati svoj Rally-Raid program , tako da povratak u WRC ne bi trebao ometati njegove aktivnosti u pustinjskim trkama.
Izvan skupova
Ford želi biti prisutan na nekoliko frontova u motosportu. Pored WRC-a, održava svoj Dakar program, ulogu u NASCAR-u, tehničku saradnju u Formuli 1 i povratak u najvišu klasu Svjetskog prvenstva izdržljivosti 2027. godine. Od 2028. godine, brend će biti prisutan na četiri FIA svjetska prvenstva , što je rijetka situacija za proizvođača.
FIA je pozdravila potvrdu. Njen predsjednik, Mohammed Ben Sulayem, vjeruje da Fordov povratak jača novu fazu prvenstva, koju obilježava promjena promotora i uvođenje novih propisa. Podsjetio se na vlastito iskustvo kao vozač Forda i naglasio vrijednost dugoročne posvećenosti.
Šta ovo znači za prvenstvo?
Svjetsko reli prvenstvo prolazi kroz duboku transformaciju. Propisi WRC27 imaju za cilj smanjenje troškova takmičenja na elitnom nivou, olakšavanje ulaska proizvođača i omogućavanje veće tehničke fleksibilnosti. Fordov dolazak doprinosi kontinuiranom prisustvu Toyote i nezavisnim projektima koji već rade na predstojećim sezonama.
Američki brend se može pohvaliti s četiri titule prvaka u konkurenciji konstruktora i četiri titule prvaka vozača u najvišoj kategoriji. Björn Waldegård, Ari Vatanen i Sébastien Ogier se nalaze na toj listi, kao i prvenstva konstruktora osvojena u različitim periodima. Povratkom Forda, WRC dobija historijsko ime i proizvođača s razvojnim mogućnostima u Evropi.
Fordov povratak u WRC neće biti trenutan ili odjednom: prvo će doći službena podrška sa M-Sportom, zatim novi Rally1, i, paralelno, razvoj budućih evropskih turing automobila. Kompanija će održati svoju aktivnost na Dakaru i drugim takmičenjima, dok se prvenstvo suočava s propisima osmišljenim da privuku više proizvođača. Ford se vraća na reli etape s višegodišnjim planom , zasnovanim na svojoj historiji i potrebi za razvojem privlačnijih cestovnih automobila.